Lima pesawat pengisi bahan bakar Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF) dikabarkan mengalami kerusakan serius akibat serangan yang diduga dilakukan oleh Iran. Insiden ini terjadi saat pesawat-pesawat tanker vital tersebut sedang berada di Pangkalan Udara Prince Sultan, yang berlokasi di Provinsi Riyadh, Arab Saudi.
Kabar ini pertama kali mencuat melalui laporan The Wall Street Journal yang mengutip dua pejabat tinggi AS. Laporan yang kemudian dikutip oleh Reuters pada Sabtu (14/3) tersebut menyatakan bahwa serangan rudal Iran telah menargetkan pangkalan militer itu dalam beberapa hari terakhir. Meskipun jenis pesawat tanker yang rusak tidak dirinci, dipastikan bahwa pesawat-pesawat tersebut tidak mengalami kehancuran total dan kini sedang dalam proses perbaikan. Beruntungnya, tidak ada laporan mengenai korban jiwa dalam serangan ini. Namun, Reuters sendiri belum dapat segera memverifikasi kebenaran laporan Wall Street Journal tersebut secara independen.
Insiden di Arab Saudi ini menambah daftar kejadian yang melibatkan aset udara krusial AS di Timur Tengah. Sebelumnya, hanya sehari sebelum laporan serangan rudal Iran tersebut, sebuah pesawat tanker KC-135 USAF dilaporkan jatuh di wilayah Irak barat. Kecelakaan tragis itu mengakibatkan gugurnya seluruh enam awak yang bertugas di dalamnya.
Militer AS telah mengonfirmasi bahwa insiden di Irak tersebut melibatkan dua pesawat. Namun, mereka menegaskan bahwa kecelakaan itu bukan disebabkan oleh tembakan musuh maupun friendly fire, yakni tembakan dari pasukan sendiri. Hingga saat ini, penyebab pasti dari jatuhnya pesawat tanker tersebut masih dalam tahap penyelidikan mendalam.
Kejadian-kejadian ini semakin menyoroti peran krusial pesawat pengisi bahan bakar di udara atau yang dikenal sebagai pesawat tanker dalam setiap operasi militer modern. Pesawat-pesawat ini, seperti contohnya Boeing KC-135 Stratotanker, berfungsi sebagai “pompa bensin terbang” yang memungkinkan pesawat tempur dan pengebom untuk memperpanjang jangkauan operasional dan durasi misi mereka. Dengan kapasitas angkut bahan bakar yang masif, satu unit KC-135 bahkan mampu membawa lebih dari 100 ribu liter avtur.
Tanpa keberadaan pesawat tanker, daya jangkau dan waktu operasi pesawat tempur akan menurun drastis, secara signifikan melemahkan kemampuan proyeksi kekuatan udara suatu negara. Oleh karena peran yang sangat vital ini, pesawat tanker udara sering kali menjadi target strategis yang sangat diincar dalam situasi konflik. Mengingat jumlahnya yang relatif jauh lebih sedikit dibandingkan pesawat tempur, kerusakan pada beberapa unit saja dapat menimbulkan dampak yang sangat besar terhadap keseluruhan strategi dan operasi udara. Secara esensial, menyerang pesawat tanker sama dengan memutus “rantai pasokan bahan bakar di udara” yang menjadi tulang punggung bagi pesawat tempur dan pengebom untuk beroperasi jauh melampaui batas pangkalan mereka.
